Ataque de ansiedad o ataque de pánico: en qué se diferencian, qué código tienen y qué hacer

"Me dio un ataque de ansiedad" y "me dio un ataque de pánico" se usan como si fueran lo mismo, y en la sala de emergencias, en la consulta y en Google producen confusión. No son lo mismo. Uno describe una subida intensa y sostenida de ansiedad, casi siempre con una causa reconocible. El otro es un episodio brusco, corto y muy físico, que a veces aparece sin motivo y que tiene criterios diagnósticos propios. Distinguirlos cambia lo que conviene hacer en el momento y después.

"Ataque de ansiedad" no es un diagnóstico

Ni el DSM-5 ni la CIE-10 tienen una categoría llamada ataque de ansiedad. Es una expresión coloquial para una crisis de ansiedad intensa: horas o días de preocupación, tensión, insomnio y malestar físico que suben hasta un punto en que sientes que no puedes más. Suele tener un disparador claro (un examen, una discusión, una deuda, una noticia) y baja cuando el disparador se resuelve o cuando logras descansar.

El ataque de pánico sí está definido. El DSM-5 lo describe como un pico de miedo o malestar intenso que llega a su punto máximo en minutos, con al menos cuatro de estos síntomas: palpitaciones, sudoración, temblor, sensación de ahogo, opresión en el pecho, náuseas, mareo, escalofríos o sofocos, hormigueo, sensación de irrealidad o de estar fuera de uno mismo, miedo a perder el control o a volverse loco, y miedo a morir.

En qué se diferencian, punto por punto

	Crisis de ansiedad	Ataque de pánico
Cómo empieza	Gradual, se va acumulando	Brusco, llega al máximo en unos 10 minutos
Cuánto dura	Horas, a veces días	Entre 10 y 30 minutos en su fase intensa
Disparador	Casi siempre identificable	Puede aparecer sin motivo, incluso dormido
Lo que domina	Preocupación, tensión, inquietud	Síntomas físicos y miedo a morir o perder el control
Después	Agotamiento, sigue la preocupación	Agotamiento y miedo a que se repita

Hay una zona gris. Una crisis de ansiedad puede desembocar en un ataque de pánico, y una persona con trastorno de pánico vive además con ansiedad de fondo por miedo al próximo episodio. La diferencia útil está en el patrón: si lo tuyo son episodios bruscos y cortos que te dejan con terror a repetirlos, lo tuyo es pánico.

Los códigos que aparecen en los certificados

Muchas búsquedas sobre este tema vienen de gente que vio un código en un descanso médico o en una receta. Los que aparecen con más frecuencia en el Perú, donde el MINSA y EsSalud siguen usando la CIE-10, son:

• F41.0: trastorno de pánico (ansiedad paroxística episódica).
• F41.1: trastorno de ansiedad generalizada.
• F41.2: trastorno mixto ansioso-depresivo.
• F41.9: trastorno de ansiedad, no especificado. Es el que suelen poner cuando hubo una crisis y todavía no hay diagnóstico fino.
• F43.0: reacción a estrés agudo, cuando la crisis siguió a un hecho concreto.

En la CIE-11, que ya está vigente a nivel internacional, el trastorno de pánico es 6B01 y el de ansiedad generalizada 6B00. El código describe lo que el médico vio ese día, nada más.

Qué hacer en el momento

Lo que sirve durante una crisis de ansiedad intensa:

• Alarga la exhalación. Inhala en cuatro tiempos y suelta el aire en seis u ocho. Repite dos o tres minutos. La exhalación larga es lo que baja el ritmo cardíaco, no la inhalación profunda.
• Vuelve a los sentidos. Nombra cinco cosas que ves, cuatro que puedes tocar, tres que escuchas, dos que hueles, una que saboreas. Saca la atención del pensamiento y la pone en el cuerpo.
• Muévete o cambia de temperatura. Caminar, agua fría en la cara y las muñecas, salir al aire. El cuerpo está preparado para huir o pelear y descargar esa activación ayuda.
• Di lo que pasa en voz alta. "Esto es ansiedad, es desagradable y va a pasar". Suena simple y funciona porque interrumpe la escalada.

Lo que no sirve: pelear contra los síntomas, revisar el pulso cada minuto, tomar alcohol para calmarte, o buscar en Internet si te estás muriendo. Si lo que tienes es un ataque de pánico, la secuencia es un poco distinta y está detallada en ataques de pánico: qué hacer.

Cuándo ir a emergencia

La primera vez que sientes dolor u opresión en el pecho, falta de aire o palpitaciones fuertes, ve a emergencia. Los síntomas del pánico se parecen a los de un problema cardíaco y solo un médico puede descartarlo. Después de ese primer descarte, si los episodios se repiten con el mismo patrón y el examen salió bien, el camino es la consulta psicológica o psiquiátrica, no la emergencia cada vez.

Cuándo deja de ser un episodio y se convierte en un trastorno

• Trastorno de pánico: ataques repetidos e inesperados, y al menos un mes de preocupación por el siguiente o de cambios de conducta para evitarlo (dejar de manejar, de ir a lugares llenos, de quedarte solo).
• Trastorno de ansiedad generalizada: preocupación difícil de controlar la mayoría de los días durante seis meses, con tensión, fatiga, irritabilidad o problemas de sueño. Los criterios completos están en trastorno de ansiedad generalizada: síntomas.
• Agorafobia: cuando el miedo a tener un ataque te hace evitar el transporte, las colas, los espacios abiertos o salir sin compañía.

En cualquiera de los tres, el tratamiento con mejor evidencia es la terapia cognitivo conductual, que en el pánico incluye exponerse de forma controlada a las sensaciones físicas que te asustan hasta que dejan de asustar. Cuando la intensidad lo pide, se combina con medicación indicada por un psiquiatra.

Con quién atenderte

Un psicólogo puede evaluar si lo tuyo son crisis de ansiedad o un trastorno de pánico y empezar el tratamiento. Los profesionales del directorio que trabajan esto están en psicólogos para ataques de pánico y en psicólogos para ansiedad, con colegiatura contrastada y tarifas visibles. Si prefieres empezar por lo gratuito, la Línea 113 opción 5 del MINSA orienta las 24 horas.